3I/ATLAS mostra sinais de aceleração não gravitacional: algo o empurrou, e acreditamos saber o que foi
Os dados do observatório ALMA revelam que o objeto interestelar desviou-se da trajetória que deveria ter seguido se estivesse sendo influenciado apenas pela gravidade do Sol
O terceiro objeto interestelar que descobrimos no Sistema Solar continua dando o que falar. À medida que 3I/ATLAS se afasta do Sol e volta a ser visível através dos telescópios, cada movimento seu provoca um tsunami de especulações. E ainda restam semanas de novas observações.
A notícia que desencadeou as teorias mais excêntricas é o fato de que o cometa apresentou uma leve, mas estatisticamente significativa, “aceleração não gravitacional”. Algo, além da atração gravitacional do Sol e dos planetas, empurrou o 3I/ATLAS.
A notícia que desencadeou as teorias mais excêntricas é o fato de que o cometa apresentou uma leve, mas estatisticamente significativa, “aceleração não gravitacional”. Algo, além da atração gravitacional do Sol e dos planetas, empurrou o 3I/ATLAS.
Isso aconteceu no último dia 29 de outubro. Os dados do observatório ALMA, analisados por um engenheiro do JPL da NASA, revelam que o objeto desviou-se “quatro segundos de arco em ascensão reta” da trajetória que deveria ter seguido se estivesse sendo influenciado apenas pela gravidade do Sol.
A explicação mais provável
A notícia deu margem aos que tentam enxergar uma “assinatura tecnológica” em tudo o que o objeto interestelar faz. No entanto, a explicação mais provável não é que o 3I/ATLAS seja uma nave alienígena: há uma alternativa puramente natural que os astrônomos conhecem bem.
O desvio do objeto, equivalente a dez vezes o raio da Terra em um mês, se encaixa com uma aceleração natural que ocorre em cometas muito ativos durante sua passagem pelo Sol: o gelo sublimado atuou como um propulsor.
A física é simples: quando o cometa se aproxima do Sol, a radiação solar aquece seu núcleo. O gelo em sua superfície (seja de água, monóxido de carbono ou dióxido de carbono) passa diretamente do estado sólido para o gasoso, um processo conhecido como sublimação.
Esse gás escapa violentamente para o espaço através de fendas ou zonas ativas na superfície, formando jatos ou “jets”. Pela terceira lei de Newton (ação e reação), esses jatos de gás agem como pequenos motores de foguete, empurrando o núcleo do cometa na direção oposta e alterando sua órbita.
Daí o brilho tão intenso
Outra das anomalias recentemente observadas em 3I/ATLAS é que ele se tornou extremamente brilhante antes do esperado – e com uma tonalidade intensamente azul.
Segundo um estudo pré-publicado em arvix.org, a mudança é compatível com um brilho dominado pela emissão de gases, o que demonstraria que 3I/ATLAS é um cometa extraordinariamente ativo, que acionou seus “motores de sublimação” ao se aproximar do Sol e começou a liberar material a um ritmo frenético.
Avi Loeb não está convencido. O controverso cosmólogo da Universidade de Harvard fez seus próprios cálculos para determinar quanta massa o 3I/ATLAS teria de perder para produzir essa aceleração específica – e descobriu que, no mínimo, teria de ter perdido um sexto de sua massa total.
